কার্টার-সাবমিশনের ফাঁকফোকর: মেডিনাহয় শেফলারের বেঞ্চিং কেন 'চমক' ছিল না

পনেরো নম্বর গ্রিনে শেফলারের একুশ ফুটের পাট্ট ঢুকে গিয়েছিল, আর তারপর এল সেই উদযাপন — মুষ্টিবদ্ধ হাত, কণ্ঠস্বর, সঙ্গীর কাঁধে হাত। ষোলো নম্বরে স্যাম বার্ন্সের অ্যাপ্রোচ থামল পাঁচ ফুটের ভিতরে, সতেরোতে চার ফুটের ভিতরে। দুই অ্যান্ড ওয়ান। সকালের ফোর-বল থেকে যুক্তরাষ্ট্র তুলে নিল পূর্ণ পয়েন্ট।

মেডিনাহ কান্ট্রি ক্লাবে তৃতীয় সেশন শেষে স্কোরবোর্ড দেখাচ্ছিল ৮.৫–৫.৫; আন্তর্জাতিক দল তিন পয়েন্টে এগিয়ে। এরপর বিকেলের ফোরসামের পেয়ারিং শিট এলো। শেফলারের নাম নেই।

PGA টুরের অফিসিয়াল প্রতিবেদন এটাকে বলেছে 'surprise twist' — চমক। আমার কাছে চমকটা আসলে অন্য জায়গায়। বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড় বেঞ্চে বসার ঘটনায় নয়, বরং এই কারণে যে শিটটা জমা পড়েছিল সকালের ম্যাচ শেষ হওয়ার আগেই। ক্যাপ্টেন ব্র্যান্ডট স্নেডেকারকে বিকেলের জুটি বাছতে হয়েছিল ঠিক সেই সময়ে, যখন ১৫, ১৬, ১৭ নম্বর হোলের নাটকটা তখনও ঘটেনি। নয় বছর ধরে ম্যাচ দেখে আমার একটা সূত্র তৈরি হয়েছে: টিম-গলফে সিদ্ধান্ত আর ফলাফলের মাঝখানে একটা সময়ের ফাঁক থাকে, আর সেই ফাঁকটাই পরে সমালোচনার কেন্দ্র হয়ে ওঠে।

প্রেসিডেন্টস কাপ যুক্তরাষ্ট্র ও ইউরোপের বাইরের একটি 'ইন্টারন্যাশনাল' দলের মধ্যে দ্বিবার্ষিক লড়াই। তিন ধরনের ফরম্যাট চলে — ফোর-বল, যেখানে দুজন নিজের বল খেলে দলের নামে কম স্কোরটি গণ্য হয়; ফোরসাম, যেখানে একটাই বল আর পালা করে শট নেওয়া হয়; এবং শেষ দিনের সিঙ্গলস। মেডিনাহর লম্বা, পার্কল্যান্ড ঘেঁষা বেন্টগ্রাস ট্র্যাকটি ঐতিহাসিকভাবে ড্রাইভিং নির্ভুলতাকে পুরস্কৃত করেছে, আর alternately-shot ফরম্যাটে সেটা আরও জরুরি হয়ে যায়।

তিন সেশন শেষে ১৪ পয়েন্ট বিতরণ হয়ে গেছে। হাতে ছিল চার পয়েন্টের শনিবার-বিকেলের ফোরসাম এবং বারো পয়েন্টের সিঙ্গলস — মোট ষোলো। তিন পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা দলকে বাকি পয়েন্টগুলো জিততে হবে তিন পয়েন্টের ব্যবধানে, অর্থাৎ কার্যত ছয়টি ম্যাচের সুইং। বড় নয়, কিন্তু ঠান্ডা মাথায় হিসাব করলে কঠিন।

সিদ্ধান্তের পেছনে যে তথ্যটা টানা হয়েছে, সেটা হলো শেফলারের ফোরসাম রেকর্ড ১-৮-০। বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড়ের জন্য এটা অস্বাভাবিক। তবে নিজের পেশাদার অভ্যাস অনুযায়ী এখানে একটা সতর্কবার্তা জুড়ে দিতে হয় — এই ১-৮-০ সংখ্যাটি PGA টুরের প্রতিবেদনে দাবি করা হয়েছে, কোনো স্বাধীন ডেটা-সূত্রের উল্লেখ ছাড়া; Ryder Cup ও Presidents Cup মিলিয়ে একটা সমষ্টিগত পরিসংখ্যান বলেই ধরে নেওয়া হচ্ছে, ফলে এটা এখনো যাচাইযোগ্য নয়। সংখ্যাটি সত্য হলে ব্যাখ্যা সহজ; মিথ্যা হলে গোটা যুক্তিটা শুধুই আখ্যান।

এটাও কম গুরুত্বপূর্ণ নয় যে এই বেঞ্চিং নতুন কিছু নয়। স্নেডেকার শেফলারকে শনিবার বিকেলের সেশনে আগেও বসিয়েছেন — ২০২২ সালের প্রেসিডেন্টস কাপে, আর ২০২৩ সালের রাইডার কাপে ইতালিতে। প্যাটার্নটা বারবার ফিরে আসছে। অর্থাৎ এটা মেজাজের প্রতিক্রিয়া নয়, একটা চেনা অপারেটিং রুটিন।

সকালের ফোর-বলের হিসাবটা যদি ভালো করে পড়া যায়, তাহলে 'শেফলার খারাপ খেলছেন' — এই সহজ পাঠটাই ভেঙে পড়ে। জুটিটি ১৭ হোলের মধ্যে শেফলারের স্কোর নিয়েছিল মাত্র ছয়টিতে। মানে বার্ন্সই বলটা বেশি সময় নিজের হাতে রেখেছিলেন। শেষ দুই হোলে ম্যাচ ঘুরিয়ে দেওয়া অ্যাপ্রোচ দুটোও বার্ন্সের। শেফলারের নথিভুক্ত একমাত্র সিদ্ধান্তমূলক অবদান ১৫ নম্বরের সেই একুশ ফুটের পাট্ট।

এখানেই ফোর-বল আর ফোরসামের মৌলিক পার্থক্যটা স্পষ্ট হয়। ফোর-বলে একজন গরম খেলোয়াড় সঙ্গীকে টেনে নিতে পারেন; ফোরসামে তা অসম্ভব, কারণ সেখানে একজন মানুষের মিস সঙ্গের স্কোরবোর্ডে উত্তরাধিকার হিসেবে লেখা হয়ে যায়। এই কারণে alternate shot আসলে প্রতিভার যোগফল নয়, বরং দুই খেলোয়াড়ের মধ্যে পড়ে থাকা ফাঁকটার পরিমাপ। কে লম্বা মারেন আর কে সোজা রাখেন, কে গ্রিনে আক্রমণ করেন আর কে পার্শ্ববর্তী নিরাপদ জায়গায় খেলেন — জুটি গড়ার আসল হিসাব এখানে, বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের যোগফল নয়।

শেফলারের নিজের ভাষাও এর সঙ্গে মিলে যায়। ক্যাপ্টেন বলেছেন, 'আমার মনে হয় এখন সময় এসেছে আমরা ওকে একটু বহন করব,' আর শেফলারের কাঁধে 'পৃথিবীর ভার' আছে বলেও উল্লেখ করেছেন তিনি। শেফলার নিজে বলেছেন, 'আমরা সব পরিস্থিতির জন্য তৈরি থাকি... আমি শুধু বসে ছেলেদের জন্য চিৎকার করব।' আরও না, একটা কথা বলেছেন তিনি — 'এই বছর অনেক গলফ খেলেছি।' এই শেষ বাক্যটাই প্রতিবেদনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা একমাত্র লোড-ম্যানেজমেন্ট ইঙ্গিত। ফোরসামের রেকর্ড যেমনই হোক, শারীরিক ক্লান্তি আর সিঙ্গলসের প্রস্তুতি — দুই ফ্যাক্টর আলাদা করে খারিজ করা যায় না।

সব মিলিয়ে এই সিদ্ধান্তটি ফর্ম-ভিত্তিক নয়, ফরম্যাট-ভিত্তিক। এটা বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড়কে খারাপ খেলোয়াড় ঘোষণা নয়, বরং একটা নির্দিষ্ট ফরম্যাটে তাঁর ম্যাচ-আপ কমpatibility ঝুঁকি হিসেবে দেখা। আমার কাছে প্রশ্নটা খোলা ছিল, আর আর্কাইভ উত্তর ফিরিয়ে দিল: প্যাটার্নটা আগেও ছিল, সংখ্যাটা আছে, প্যারামিটারটা ফরম্যাট।

তবুও যেটা ভাবায়, সেটা বেঞ্চিং নয় — সাবমিশনের সময়সীমা। গলফে এখন ShotLink আছে, স্ট্রোকস-গেইনড আছে, লাইভ শট-ট্র্যাকিং আছে। অথচ টিম-ইভেন্টের ক্যাপ্টেনকে জুটি জমা দিতে হয় আগের সেশন মিটে যাওয়ার আগেই, অর্থাৎ তথ্য হাতে আসার আগে। এটা ট্যাকটিক্যাল ভুল নয়, একটা অপারেটিং ফাঁক — এবং এটাই 'চমক' সৃষ্টি করে। স্কোরবোর্ড যখন সত্য বলে, ততক্ষণে কাগজটা জমা পড়ে গেছে।

দ্বিতীয় যে জায়গায় আমরা ভুল করি, সেটা হলো এক নম্বর খেলোয়াড়কে একটা অপরিবর্তনীয় সত্য ধরে নেওয়া। টিম-ইভেন্টে র‍্যাঙ্কিং একটা ইনপুট, শুরুর লাইনআপ নয়। ২০২২ আর ২০২৩-এর শনিবার বিকেলগুলো সেটা মনে করিয়ে দেয়। মিডিয়া যেটাকে বিরল বলছে, ডেটা সেটাকে নিয়মিত বলছে।

আর এখানেই আমি আমার পুরনো অভ্যাসে ফিরে যাই। আমি নারী ক্রীড়াবিদদের ব্যতিক্রম হিসেবে লিখি না, প্রমাণ হিসেবে লিখি। ফোরসাম রেকর্ড, জুটি-সামঞ্জস্য, কে কার শট উত্তরাধিকার পান — এই একই হিসাব সলহাইম কাপের অল্টারনেট-শট দিনগুলোতেও সমানভাবে প্রযোজ্য। অথচ সেই লেজার প্রায় কেউ রাখেন না। যে অর্ধেকটা লেখা হয় না, গল্পটা কখনও সেটাই ছিল না; গল্প ছিল তার চারপাশের নীরবতা। মেডিনাহর বিকেলে আমরা একটা ফরম্যাট কীভাবে একজন মানুষকে পুনরাবিষ্কার করে, সেটা দেখলাম — এবং একই ফরম্যাট যে দশ বছরের ম্যাচ ডেটা দাবি করে, সেটা এড়িয়ে গেলাম।

বিকেলের ফোরসামে বার্ন্সকে পাঠানো হয়েছে ওয়াইন্ডহ্যাম ক্লার্কের সঙ্গে, অ্যাঙ্কর ম্যাচে। এটাই স্নেডেকারের সবচেয়ে সরাসরি বাজি — ফর্মের উপর ভরসা, নামের উপর নয়।

রবিবারের সিঙ্গলসে হিসাবটা আবার বদলে যাবে। বারো পয়েন্টের দিনে একজন খেলোয়াড়ের একক দক্ষতা ফোরসামের চেয়ে অনেক ভালোভাবে মানায়; যদি শেফলারের বিশ্রাম কেবল শারীরিক পুনরুদ্ধার হয়, তবে রবিবারই তার প্রকৃত পরীক্ষা। আর যদি বিকেলের ফোরসামে যুক্তরাষ্ট্র পয়েন্ট না তোলে, তাহলে শনিবারের সেই সময়ের ফাঁকটাই সোমবারের সব প্রশ্নের কেন্দ্রে ফিরে আসবে — ফলাফল যেমনই হোক, কারণটা খোঁজা হবে কাগজে, কোর্সে নয়।

যেটা এখনো অজানা: এই সিদ্ধান্তটা ছিল একটা নিরাপদ পরিকল্পনা, নাকি একটা সময়ের কাছে হেরে যাওয়া বাজি? উত্তরটা রবিবারের বারোটা ম্যাচের স্কোরবোর্ডে লেখা হবে, আর লিখবে একা শেফলারই।